Die Geschichte der Traktorenentwicklung ist reich an Rivalitäten, klugen Deals und bemerkenswerten Zufällen, die oft im Schatten bleiben. Ab und zu taucht jedoch eine Geschichte auf, bei der die Fakten belegt, aber durchaus unterschiedlich interpretiert werden können – so auch im Fall von Funk Manufacturing. Ursprünglich startete Funk als Flugzeugbauunternehmen, bevor es sich der Landwirtschaft widmete.
In den 1930er Jahren bauten die Brüder Howard und Joe Funk rund 60 Kleinflugzeuge im Hinterzimmer des Lebensmittelgeschäfts ihrer Eltern. In den 1940er Jahren stellte Funk Aircraft Company die Flugzeugproduktion ein und produzierte stattdessen Teile für den Kriegseinsatz. Nach dem Krieg versuchte das Unternehmen wieder Flugzeuge zu verkaufen, doch schwache Absätze zwangen es, diese Sparte endgültig aufzugeben.
Der Einstieg in die Landwirtschaft: Funk und Ford
An diesem Punkt wandte sich Funk der Landwirtschaft zu und entwickelte ein Umrüstkit, das den Ford 8N Traktor auf 95 PS steigerte, indem ein Ford-Sechszylinder-Dieselmotor installiert wurde. Es wird geschätzt, dass etwa 5.000 solcher Kits verkauft wurden – ein Hinweis darauf, dass das 8N-Getriebe offenbar robust genug war, um die erhöhte Leistung zu bewältigen. Ein weiteres Kit für den Ford V8 war ebenfalls erhältlich, jedoch weniger populär und verkaufte sich nur etwa 200 Mal.
Die Kits wurden über Ford-Händler verkauft, die die Traktoren vor der Auslieferung umrüsteten. Ford selbst war von dieser Umrüstung wenig begeistert und forderte die Händler auf, die Garantie zu annullieren und verklagte Funk. Gleichzeitig traten Getriebeschäden am 8N auf, die jedoch auf Fertigungsfehler und nicht auf die zusätzlichen PS zurückzuführen waren.
Einigung zwischen Funk und Ford
Schließlich einigten sich Ford und Funk darauf, dass Ford die ursprünglichen Vierzylindermotoren zurücknahm und als Industriemotoren mit voller Garantie weiterverkaufte. Diese Vereinbarung hielt bis zur Einstellung der Produktion des Ford 8N im Jahr 1952 an.
Hier verliert sich die Spur des Unternehmens zunächst. Manche Quellen berichten, dass Funk zu diesem Zeitpunkt geschlossen wurde, andere behaupten, dass es 1969 von Gardner Denver aufgekauft wurde, einem Ingenieur-Konglomerat, das später in Ingersoll Rand aufging. Funk expandierte in den Bereich der Getriebefertigung für Bau- und Schwermaschinen und blieb im Geschäft. In den späten 1980er Jahren weckte Funk die Aufmerksamkeit von David Pearson, dem damaligen Vertriebsleiter von Ford in Großbritannien.
Ford war bestrebt, die veraltete TW-Serie aufzuwerten, während John Deere 1987 seine 50er Serie mit einem 16/8 Power Synchron-Getriebe und Sechszylindermodellen auf den Markt brachte. Ford benötigte eine eigene technische Neuerung und arbeitete mit ZF an einem neuen Getriebe. Doch die Ergebnisse waren enttäuschend und ZFs Lösungen wurden verworfen. Daraufhin begann die Suche nach Alternativen.
Die Entdeckung des Funk-Getriebes
Ford erfuhr von einem neuen Getriebe, das Funk für Erdbewegungsmaschinen entwickelte. Nur sechs Monate später reiste das Ford-Team nach Texas, um das neue Getriebe zu testen. Mit Ausnahme eines kleinen Problems zwischen einigen Gängen überzeugte das Getriebe auf ganzer Linie. Funk konnte den Fehler beheben und lieferte schließlich ein powershift-Getriebe mit 18 Vorwärts- und neun Rückwärtsgängen sowie einer Höchstgeschwindigkeit von 30 km/h.
Dieses Getriebe wurde schließlich in die neue Ford 8030-Serie integriert, die 1989 auf der Smithfield-Show für die Saison 1990 vorgestellt wurde. Doch die Freude war nur von kurzer Dauer: Noch 1989 übernahm John Deere Funk von Gardner Denver, die mittlerweile mit Cooper Industries fusioniert hatten. Ford fand sich plötzlich in der misslichen Lage, das hochgelobte neue Getriebe von seinem stärksten Konkurrenten kaufen zu müssen.
Ein „Zufall“ oder ein geplanter Schachzug?
Ob John Deere bereits wusste, dass Funk an einem Ford-fähigen Getriebe arbeitete, oder ob der Kauf reiner Zufall war, bleibt unklar. Doch die Fähigkeiten und Erfahrung von Funk kamen nun ausschließlich John Deere zugute. Trotz allem hielt Ford am Funk-Getriebe fest, und Varianten davon wurden in der Nachfolge der 50er-Serie, der 70er-Serie, eingesetzt. Doch das Sechszylinder-Industrieaggregat von Ford, das seit den 1960er Jahren im Einsatz war, hatte seine Möglichkeiten ausgeschöpft.
Zu dieser Zeit entwickelte Ford den neuen Genesis 7,5-Liter-Motor, der die aktuellen Emissionsstandards in Europa und den USA erfüllen sollte. Der Genesis-Motor basierte stark auf der Lkw-Motorentechnologie von Ford USA. Doch bevor der Genesis-Motor in die Traktorenproduktion integriert werden konnte, verkaufte Ford seine Agrarsparte an Fiatagri. Damit endete die vierzigjährige, wechselvolle Beziehung zwischen Ford und Funk.
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